智能代理是近年來計算機科學和人工智能領域中的一個重要概念，它是指駐留在某一特定環(huán)境下能感知環(huán)境，并能自主運行以代表其設計者或使用者實現(xiàn)一系列目標的計算實體。

到目前為止，對智能代理的定義還沒有一個統(tǒng)一和權威的說法，但從許多專家對智能代理提出的定義都有一個共同的特點即：智能代理可以通過感知、學習、推理以及行動，能夠基于知識庫的訓練后能模仿人類社會的行為，即具有智能性。由此可以通過一些關鍵屬性來描述智能代理：（1）自治性：智能代理能自行控制狀態(tài)和行為，能夠在沒有人或其他程序介入時操作和運行。（2）感知能力和反應能力：智能代理能夠及時地感知和響應其所處環(huán)境的變化。（3）能動性：智能代理能夠主動表現(xiàn)出目標驅動的行為，能夠自行選擇合適時機采取適宜行動。（4）通信能力：智能代理能夠用某種通信方式與其它實體交換信息和相互作用。（5）持續(xù)性：智能代理是持續(xù)或連續(xù)運行過程的，其狀態(tài)在運行過程中應該保持一致。（6）推理和規(guī)劃能力：智能代理具有基于學習知識和經(jīng)驗，能夠進行相關的推理和智能計算。

智能代理能夠執(zhí)行許多功能。與上述文中描述智能代理屬性相類似，吉爾伯特將智能代理歸納成三個主要的標準：代理、智能和靈活性。其中，智能標準可以表示多重特點，可以進一步分成三個子類。

（1）代理。能夠進行自主行動的程度：所謂自主行動是不需要人或其他代理直接干預就可執(zhí)行的行動。代理可以控制在它的系統(tǒng)內執(zhí)行的行為，也就是，沒有其他代理所施加的行為。其他代理可以要求某種行為，但是要由代理本身決定是否同意允許此行為。

（2）智能。能夠理解其自身內部狀態(tài)和外部環(huán)境的程度。智能水平可以根據(jù)其反應、適應、采取主動的能力進一步分類為：反應（代理應觀察并對環(huán)境做出反應）、適應（代理探察用戶環(huán)境和相關外部環(huán)境變化的能力）、主動（代理應該能夠通過首先認清一個發(fā)展中達成目標的需要，來決定何時有必要采取新的或不同的“有意圖的”行為）。

（3）靈活性（交際性）。代理的靈活性是指軟件的可移植性和在外部計算機上執(zhí)行某些工作的能力。

必要時，代理應該能與其他代理和人互相作用，不但執(zhí)行自己的工作，而且?guī)椭渌砗腿藞?zhí)行他們的工作。

智能代理可能具有另一個容易被忽視的特點，即表達個性的能力。這一特點主要包括在用戶界面里，在這里代理與用戶以一種被認為是“人性”的方式互相作用。持續(xù)性是被用于描述智能代理的另一個明顯的屬性即一個持續(xù)的代理能不間斷的運行。

不間斷運行不一定意味著一天24小時工作，而是對于問題域的相關時間框架而言。例如，設計一個執(zhí)行與國內證券交易相對的證券方面工作的代理，不需要時時刻刻運行；而執(zhí)行與國際證券交易相關的證券方面工作，則需要不斷地時時刻刻運行。

并非所有的代理都必須包含了這些特點，同時不存在全知的智能代理。成功設計的關鍵在于為了恰當?shù)哪康慕⒁环N恰當?shù)闹悄堋?

智能代理與其它智能系統(tǒng)不同的主要原因是它們的靈活性和交際性，而且在某種程度上，也由于它們代理的復雜程度。上面所列的特點可以被看作是在發(fā)展真正的代理系統(tǒng)中要達到的理想目標。同時智能代理系統(tǒng)復雜性也是設計過程中必須考慮的問題。