1857年經(jīng)濟(jì)危機(jī)在資本主義歷史上是第一次具有世界性特點(diǎn)的普遍生產(chǎn)過剩危機(jī)。這次危機(jī)也是第一次在美國、而不是在英國開始的危機(jī)。由于英國對(duì)美國鐵路建設(shè)進(jìn)行了大量的投資，故美國鐵路投機(jī)的破產(chǎn)對(duì)英國也造成了很大的震動(dòng)。1847年經(jīng)濟(jì)危機(jī)結(jié)束后，從1850年開始的周期性高漲的最重要的特點(diǎn)是世界貿(mào)易急劇的擴(kuò)大，19世紀(jì)50年代世界貿(mào)易的年平均增長額比前20年提高了2倍。機(jī)器工業(yè)的發(fā)展，運(yùn)輸業(yè)的革命，新興國家和新興部門卷入國際商品流通，以及加利福尼亞和澳大利亞金礦的發(fā)現(xiàn)都促進(jìn)了世界市場的迅速擴(kuò)大。

1848年至1858年，美國建成的鐵路約達(dá)33,000公里，超過了其他國家所建鐵路的總和。而英國在40年代的建設(shè)熱潮中，所鋪設(shè)的鐵路卻只有8,000公里。美國鐵路事業(yè)的蓬勃發(fā)展，按道理應(yīng)會(huì)帶動(dòng)其冶金業(yè)的大發(fā)展，然而，實(shí)際情況卻不是這樣。而且，這一時(shí)期，美國生鐵產(chǎn)量長期停滯不前，棉紡織業(yè)的增長速度也不快。與此同時(shí)，鐵軌、生鐵、機(jī)車、棉布和其他英國制成品的進(jìn)口卻增長得十分迅速，英國產(chǎn)品充斥美國市場阻礙了美國冶金業(yè)和棉紡織業(yè)等當(dāng)時(shí)的重要工業(yè)部門發(fā)展。

隨著危機(jī)的爆發(fā)，美國的銀行、金融公司和工業(yè)企業(yè)大量倒閉。僅1857年一年，就有近5000家企業(yè)破產(chǎn)。糧食生產(chǎn)過剩，糧價(jià)和糧食出口下降，加上英國工業(yè)品的劇烈競爭，促使了美國經(jīng)濟(jì)危機(jī)的加深。反過來，英國的經(jīng)濟(jì)發(fā)展也受到美國危機(jī)的打擊。由英國向之提供資金的美國銀行、鐵路、商業(yè)公司紛紛破產(chǎn)，也使英國的投資者持有的有價(jià)證券急劇貶值。

1857年秋季，美國還爆發(fā)了貨幣危機(jī)，整個(gè)銀行系統(tǒng)癱瘓了，美國的貨幣危機(jī)在10月中旬達(dá)到了頂點(diǎn)，當(dāng)時(shí)紐約63家銀行中有62家停止了支付，貼現(xiàn)率竟然超過了60%，股票市場行市則下跌了20-50%，許多鐵路公司的股票跌幅達(dá)到80%以上。美國的經(jīng)濟(jì)危機(jī)迅速蔓延到英國和歐洲大陸，引發(fā)了一陣又一陣的破產(chǎn)浪潮。

1857年經(jīng)濟(jì)危機(jī)波及面很廣，之后，爆發(fā)了美國的『南北戰(zhàn)爭』。其后，奴隸制的消滅、宅地法的實(shí)施、重工業(yè)的發(fā)展，為美國資本主義的加速發(fā)展創(chuàng)造了十分有利的條件。

資本主義發(fā)展史上延續(xù)時(shí)間最長、波及范圍最廣、打擊最為沉重的一次經(jīng)濟(jì)危機(jī)。