這門科學包括了廣泛的研究領域，旨在研究記憶、注意、感知、知識表征、推理、創(chuàng)造力，及問題解決的運作。

　　認知心理學與從前心理研究取向有兩個關鍵的不同：

• 使用系統(tǒng)化的科學方法，拒絕接受內省的研究方式。與弗洛依德心理學的現(xiàn)象學研究方法不同。

• 認定內在心理狀態(tài)的存在(如信仰、欲望和動機)，與行為主義心理學不同。

　　認知心理學是最新的心理學分支之一，從1950至1960年代間才發(fā)展出來的，到70年代成為西方心理學的主要流派。1956年被認為是認知心理學史上的重要年份。這一年幾項心理學研究都體現(xiàn)了心理學的信息加工觀點。如Chomsky的語言理論和紐厄爾（Alan Newell）和西蒙（Herbert Alexander simon）的“通用問題解決者”模型。“認知心理學”第一次在出版物出現(xiàn)是在1967年Ulrich Neisser的新書。而唐納德·布羅德本特于1958年出版的《知覺與傳播》一書則為認知心理學取向立下了重要基礎。此后，認知心理取向的重點便在唐納德·布羅德本特所指出的認知的訊息處理模式--一種以心智處理來思考與推理的模式。因此，思考與推理在人類大腦中的運作便像電腦軟件在電腦里運作相似。認知心理學理論時常談到輸入、表征、計算或處理，以及輸出等概念。

　　這種理解心智運作的方式在過去數(shù)十年變得非常普遍。這些比喻常見于社會心理學、人格心理學、變態(tài)心理學和發(fā)展心理學中。認知理論的應用在最近并廣及許多動物認知研究的比較心理學領域。

　　信息處理的認知功能取向最近正被一些心理學新的研究取向所質疑，例如動力系統(tǒng)取向以及哲學中心體合一之觀點。

　　由于電腦的隱喻和使用，認知心理學在1960至1970年間得到許多人工智能及其它相關領域研究成果的助益。事實上，它已發(fā)展成為一個跨領域的認知科學，此學門整合了一系列不同取向關于心靈與心智處理的研究。

廣義上的認知心理學包括以皮亞杰為代表的構造主義認知心理學，心理主義心理學和信息加工心理學，狹義上認知心理學就是信息加工心理學（information processing psychology），它用信息加工的觀點等研究人的接受、貯存和運用信息的認知過程，包括對知覺、注意、記憶、心象（即表象）、思維和語言的研究。主要的研究方法有實驗法、觀察法和電腦模擬法。

　　認知心理學的主要代表人物有美國心理學家和電腦科學家紐厄爾（Alan Newell,1927）和美國科學家、人工智能開創(chuàng)者之一的西蒙（Herbert Alexander simon,1916）等。他們的主要理論觀點有：

　　1、把人腦看作類似于電腦的信息加工系統(tǒng)

　　他們認為人腦的信息加工系統(tǒng)是由感受器（receptor）、反應器（effector）、記憶（memory）和處理器（或控制系統(tǒng)）（processor）四部分組成。首先，環(huán)境向感覺系統(tǒng)即感受器輸入信息，感受器對信息進行轉換；轉換后的信息在進入長時記憶之前，要經(jīng)過控制系統(tǒng)進行符號重構，辨別和比較；記憶系統(tǒng)貯存著可供提取的符號結構；最后，反應器對外界作出反應（見圖1）：

　　2、強調人頭腦中已有的知識和知識結構對人的行為和當前的認識活動有決定作用

　　認知理論認為，知覺是確定人們所接受到的制激物的意義的過程，這個過程依賴于來自環(huán)境和來自知覺者自身的信息，也就是知識。完整的認知過程是定向——抽取特征——與記憶中的知識相比較等一系列循環(huán)過程。知識是通過圖式來起作用的。所謂圖示（schema）是一種心理結構，用于表示我們對于外部世界的已經(jīng)內化了的知識單元。當圖示接受到適合于它的外部信息就被激活。被激活的圖示使人產生內部知覺期望，用來指導感覺器官有目的地搜索特殊形式的信息。

　　3、強調認知過程的整體性

　　現(xiàn)代認知心理學認為，人的認知活動是認知要素相互聯(lián)系相互作用的統(tǒng)一整體，任何一種認知活動都是在與其相聯(lián)系的其它認知活動配合下完成的。

　　另一方面，在人的認知過程中，前后關系很重要。它不僅包括人們接觸到的語言材料的上下文關系，客觀事物的上下、左右、先后等關系，還包括人腦中原有知識之間、原有知識和當前認知對象之間的關系。

　　4、產生式系統(tǒng)

　　產生式系統(tǒng)（production system）的概念來源于數(shù)學和計算機科學，1970年開始廣泛應用于心理學。它說明了人們解決問題時的程序。在一個產生式系統(tǒng)中，一個事件系列產生一個活動系列，即條件——活動（C—A）。其中的條件是概括性的，同一個條件可以產生同一類的活動；其次，條件也會涉及到某些內部目的和內部知識?？梢哉f，產生式的條件不僅包括外部刺激還包括記憶中貯存的信息，反映出現(xiàn)代認知心理學的概括性和內在性。

認知心理學的興起是西方心理學發(fā)展中的一個巨大變化。有些人說它是一個新學派，有些人說它是一個新方向，更多的人則贊同庫恩的觀點，說它是一個新“范式 ”。庫恩把科學中新舊范式的更替稱為科學革命。一些美國心理學家正是在這個意義上認為，認知心理學的出現(xiàn)是美國心理學發(fā)展中的第二次革命。(第一次革命是行為主義的興起)

　　認知心理學的出現(xiàn)表明，美國心理學家對心理學的對象和方法這樣的基本問題的看法已經(jīng)發(fā)生了變化。行為主義統(tǒng)治美國心理學長達四十年之久，其影響是根深蒂固的，而認知心理學則反對行為主義的基本觀點。

　　在心理學研究對象上，行為主義主張研究外顯的、可觀察的行為，而不管內部的心理過程；認知心理學則把研究重點轉移到了內部心理過程。在研究方法上，行為主義強調嚴格的實驗室方法，排斥一切主觀經(jīng)驗的報告；認知心理學則既重視實驗室實驗，也重視主觀經(jīng)驗的報告。對于認知心理學家來說，改變外部條件并不是目的，它只是揭示知識結構的輔助手段。

　　認知心理學企圖把全部認知過程統(tǒng)一起來 ，它認為注意、知覺、記憶、思維等認知現(xiàn)象是交織在一起的 ，對于一組現(xiàn)象的了解有助于說明另一組現(xiàn)象。由于它們之間的相互依賴關系，很可能會發(fā)現(xiàn)人類認知過程的統(tǒng)一加工模式。

　　認知心理學不僅要把認識過程統(tǒng)一起來，而且要把普通心理學各個領域統(tǒng)一起來，也就是要用認知觀點研究和說明情緒、動機、個性等方面。認知心理學的觀點還進一步擴展到了社會心理學、發(fā)展心理學、生理心理學、工程心理學等領域。

　　認知心理學重視心理學研究中的綜合的觀點，強調各種心理過程之間的相互聯(lián)系、相互制約認知心理學在具體問題的研究方面，在擴大心理學研究方法方面都有所貢獻。認知心理學的研究成果對計算機科學的發(fā)展也有貢獻。