這門科學(xué)包括了廣泛的研究領(lǐng)域，旨在研究記憶、注意、感知、知識(shí)表征、推理、創(chuàng)造力，及問題解決的運(yùn)作。

　　認(rèn)知心理學(xué)與從前心理研究取向有兩個(gè)關(guān)鍵的不同：

• 使用系統(tǒng)化的科學(xué)方法，拒絕接受內(nèi)省的研究方式。與弗洛依德心理學(xué)的現(xiàn)象學(xué)研究方法不同。

• 認(rèn)定內(nèi)在心理狀態(tài)的存在(如信仰、欲望和動(dòng)機(jī))，與行為主義心理學(xué)不同。

　　認(rèn)知心理學(xué)是最新的心理學(xué)分支之一，從1950至1960年代間才發(fā)展出來的，到70年代成為西方心理學(xué)的主要流派。1956年被認(rèn)為是認(rèn)知心理學(xué)史上的重要年份。這一年幾項(xiàng)心理學(xué)研究都體現(xiàn)了心理學(xué)的信息加工觀點(diǎn)。如Chomsky的語言理論和紐厄爾（Alan Newell）和西蒙（Herbert Alexander simon）的“通用問題解決者”模型?！罢J(rèn)知心理學(xué)”第一次在出版物出現(xiàn)是在1967年Ulrich Neisser的新書。而唐納德·布羅德本特于1958年出版的《知覺與傳播》一書則為認(rèn)知心理學(xué)取向立下了重要基礎(chǔ)。此后，認(rèn)知心理取向的重點(diǎn)便在唐納德·布羅德本特所指出的認(rèn)知的訊息處理模式--一種以心智處理來思考與推理的模式。因此，思考與推理在人類大腦中的運(yùn)作便像電腦軟件在電腦里運(yùn)作相似。認(rèn)知心理學(xué)理論時(shí)常談到輸入、表征、計(jì)算或處理，以及輸出等概念。

　　這種理解心智運(yùn)作的方式在過去數(shù)十年變得非常普遍。這些比喻常見于社會(huì)心理學(xué)、人格心理學(xué)、變態(tài)心理學(xué)和發(fā)展心理學(xué)中。認(rèn)知理論的應(yīng)用在最近并廣及許多動(dòng)物認(rèn)知研究的比較心理學(xué)領(lǐng)域。

　　信息處理的認(rèn)知功能取向最近正被一些心理學(xué)新的研究取向所質(zhì)疑，例如動(dòng)力系統(tǒng)取向以及哲學(xué)中心體合一之觀點(diǎn)。

　　由于電腦的隱喻和使用，認(rèn)知心理學(xué)在1960至1970年間得到許多人工智能及其它相關(guān)領(lǐng)域研究成果的助益。事實(shí)上，它已發(fā)展成為一個(gè)跨領(lǐng)域的認(rèn)知科學(xué)，此學(xué)門整合了一系列不同取向關(guān)于心靈與心智處理的研究。

廣義上的認(rèn)知心理學(xué)包括以皮亞杰為代表的構(gòu)造主義認(rèn)知心理學(xué)，心理主義心理學(xué)和信息加工心理學(xué)，狹義上認(rèn)知心理學(xué)就是信息加工心理學(xué)（information processing psychology），它用信息加工的觀點(diǎn)等研究人的接受、貯存和運(yùn)用信息的認(rèn)知過程，包括對(duì)知覺、注意、記憶、心象（即表象）、思維和語言的研究。主要的研究方法有實(shí)驗(yàn)法、觀察法和電腦模擬法。

　　認(rèn)知心理學(xué)的主要代表人物有美國心理學(xué)家和電腦科學(xué)家紐厄爾（Alan Newell,1927）和美國科學(xué)家、人工智能開創(chuàng)者之一的西蒙（Herbert Alexander simon,1916）等。他們的主要理論觀點(diǎn)有：

　　1、把人腦看作類似于電腦的信息加工系統(tǒng)

　　他們認(rèn)為人腦的信息加工系統(tǒng)是由感受器（receptor）、反應(yīng)器（effector）、記憶（memory）和處理器（或控制系統(tǒng)）（processor）四部分組成。首先，環(huán)境向感覺系統(tǒng)即感受器輸入信息，感受器對(duì)信息進(jìn)行轉(zhuǎn)換；轉(zhuǎn)換后的信息在進(jìn)入長時(shí)記憶之前，要經(jīng)過控制系統(tǒng)進(jìn)行符號(hào)重構(gòu)，辨別和比較；記憶系統(tǒng)貯存著可供提取的符號(hào)結(jié)構(gòu)；最后，反應(yīng)器對(duì)外界作出反應(yīng)（見圖1）：

　　2、強(qiáng)調(diào)人頭腦中已有的知識(shí)和知識(shí)結(jié)構(gòu)對(duì)人的行為和當(dāng)前的認(rèn)識(shí)活動(dòng)有決定作用

　　認(rèn)知理論認(rèn)為，知覺是確定人們所接受到的制激物的意義的過程，這個(gè)過程依賴于來自環(huán)境和來自知覺者自身的信息，也就是知識(shí)。完整的認(rèn)知過程是定向——抽取特征——與記憶中的知識(shí)相比較等一系列循環(huán)過程。知識(shí)是通過圖式來起作用的。所謂圖示（schema）是一種心理結(jié)構(gòu)，用于表示我們對(duì)于外部世界的已經(jīng)內(nèi)化了的知識(shí)單元。當(dāng)圖示接受到適合于它的外部信息就被激活。被激活的圖示使人產(chǎn)生內(nèi)部知覺期望，用來指導(dǎo)感覺器官有目的地搜索特殊形式的信息。

　　3、強(qiáng)調(diào)認(rèn)知過程的整體性

　　現(xiàn)代認(rèn)知心理學(xué)認(rèn)為，人的認(rèn)知活動(dòng)是認(rèn)知要素相互聯(lián)系相互作用的統(tǒng)一整體，任何一種認(rèn)知活動(dòng)都是在與其相聯(lián)系的其它認(rèn)知活動(dòng)配合下完成的。

　　另一方面，在人的認(rèn)知過程中，前后關(guān)系很重要。它不僅包括人們接觸到的語言材料的上下文關(guān)系，客觀事物的上下、左右、先后等關(guān)系，還包括人腦中原有知識(shí)之間、原有知識(shí)和當(dāng)前認(rèn)知對(duì)象之間的關(guān)系。

　　4、產(chǎn)生式系統(tǒng)

　　產(chǎn)生式系統(tǒng)（production system）的概念來源于數(shù)學(xué)和計(jì)算機(jī)科學(xué)，1970年開始廣泛應(yīng)用于心理學(xué)。它說明了人們解決問題時(shí)的程序。在一個(gè)產(chǎn)生式系統(tǒng)中，一個(gè)事件系列產(chǎn)生一個(gè)活動(dòng)系列，即條件——活動(dòng)（C—A）。其中的條件是概括性的，同一個(gè)條件可以產(chǎn)生同一類的活動(dòng)；其次，條件也會(huì)涉及到某些內(nèi)部目的和內(nèi)部知識(shí)?？梢哉f，產(chǎn)生式的條件不僅包括外部刺激還包括記憶中貯存的信息，反映出現(xiàn)代認(rèn)知心理學(xué)的概括性和內(nèi)在性。

認(rèn)知心理學(xué)的興起是西方心理學(xué)發(fā)展中的一個(gè)巨大變化。有些人說它是一個(gè)新學(xué)派，有些人說它是一個(gè)新方向，更多的人則贊同庫恩的觀點(diǎn)，說它是一個(gè)新“范式 ”。庫恩把科學(xué)中新舊范式的更替稱為科學(xué)革命。一些美國心理學(xué)家正是在這個(gè)意義上認(rèn)為，認(rèn)知心理學(xué)的出現(xiàn)是美國心理學(xué)發(fā)展中的第二次革命。(第一次革命是行為主義的興起)

　　認(rèn)知心理學(xué)的出現(xiàn)表明，美國心理學(xué)家對(duì)心理學(xué)的對(duì)象和方法這樣的基本問題的看法已經(jīng)發(fā)生了變化。行為主義統(tǒng)治美國心理學(xué)長達(dá)四十年之久，其影響是根深蒂固的，而認(rèn)知心理學(xué)則反對(duì)行為主義的基本觀點(diǎn)。

　　在心理學(xué)研究對(duì)象上，行為主義主張研究外顯的、可觀察的行為，而不管內(nèi)部的心理過程；認(rèn)知心理學(xué)則把研究重點(diǎn)轉(zhuǎn)移到了內(nèi)部心理過程。在研究方法上，行為主義強(qiáng)調(diào)嚴(yán)格的實(shí)驗(yàn)室方法，排斥一切主觀經(jīng)驗(yàn)的報(bào)告；認(rèn)知心理學(xué)則既重視實(shí)驗(yàn)室實(shí)驗(yàn)，也重視主觀經(jīng)驗(yàn)的報(bào)告。對(duì)于認(rèn)知心理學(xué)家來說，改變外部條件并不是目的，它只是揭示知識(shí)結(jié)構(gòu)的輔助手段。

　　認(rèn)知心理學(xué)企圖把全部認(rèn)知過程統(tǒng)一起來 ，它認(rèn)為注意、知覺、記憶、思維等認(rèn)知現(xiàn)象是交織在一起的 ，對(duì)于一組現(xiàn)象的了解有助于說明另一組現(xiàn)象。由于它們之間的相互依賴關(guān)系，很可能會(huì)發(fā)現(xiàn)人類認(rèn)知過程的統(tǒng)一加工模式。

　　認(rèn)知心理學(xué)不僅要把認(rèn)識(shí)過程統(tǒng)一起來，而且要把普通心理學(xué)各個(gè)領(lǐng)域統(tǒng)一起來，也就是要用認(rèn)知觀點(diǎn)研究和說明情緒、動(dòng)機(jī)、個(gè)性等方面。認(rèn)知心理學(xué)的觀點(diǎn)還進(jìn)一步擴(kuò)展到了社會(huì)心理學(xué)、發(fā)展心理學(xué)、生理心理學(xué)、工程心理學(xué)等領(lǐng)域。

　　認(rèn)知心理學(xué)重視心理學(xué)研究中的綜合的觀點(diǎn)，強(qiáng)調(diào)各種心理過程之間的相互聯(lián)系、相互制約認(rèn)知心理學(xué)在具體問題的研究方面，在擴(kuò)大心理學(xué)研究方法方面都有所貢獻(xiàn)。認(rèn)知心理學(xué)的研究成果對(duì)計(jì)算機(jī)科學(xué)的發(fā)展也有貢獻(xiàn)。