詹姆斯·穆勒自稱最早提出并使用了“功利主義”（utilitarianism）這一概念，認(rèn)為功利主義就是最大幸福主義，“承認(rèn)功用為道德基礎(chǔ)的信條，換言之，最大幸福主義，主張行為的是與它增進(jìn)幸福的傾向?yàn)楸壤?；行為的非與它產(chǎn)生的不幸福的傾向?yàn)楸壤?。?

功利主義作為一種倫理思潮，以感性經(jīng)驗(yàn)為基礎(chǔ)，從抽象的人性論出發(fā)，以功利（苦樂(lè)）為計(jì)算標(biāo)準(zhǔn)來(lái)判斷人們行為的善惡。邊沁指出，“自然把人類置于兩個(gè)至上的主人——‘苦’與‘樂(lè)’——的統(tǒng)治之下。只有他們兩個(gè)才能夠指出我們應(yīng)該做些什么，以及決定我們將要怎樣做?！闭材匪埂つ吕照J(rèn)為最大幸福“并不是行為者自身的最大幸福，而是最大量之一般人幸福?！笨梢?，功利主義的原則是以經(jīng)驗(yàn)主義和抽象人性論為哲學(xué)基礎(chǔ)，以個(gè)人主義為出發(fā)點(diǎn)，以功利幸福為核心內(nèi)涵，以行為效果為評(píng)價(jià)依據(jù)，以最大多數(shù)人的最大幸福為基本原則和最高理想的。從本質(zhì)上說(shuō)，功利主義是資產(chǎn)階級(jí)倫理思想的核心內(nèi)容之一，是為“占統(tǒng)治地位的發(fā)達(dá)的資產(chǎn)階級(jí)服務(wù)的?！?

把功利主義與聯(lián)想主義融合在一起的人是詹姆斯?穆勒，在他看來(lái)，心靈是一塊被動(dòng)的白板，它接受簡(jiǎn)單感覺，通過(guò)形成原子單位之間的聯(lián)結(jié)，使簡(jiǎn)單感覺組合為復(fù)合感覺或觀念。詹姆斯?穆勒把聯(lián)想主義推向了極端——完全機(jī)械式的心理畫面:在這幅畫里，觀念自動(dòng)地跟隨著觀念、沒(méi)有為意志控制留下余地。詹姆斯?穆勒的觀點(diǎn)與他對(duì)教育的興趣有關(guān)，也受愛爾維修的影響，詹姆斯?穆勒認(rèn)為如果一個(gè)人出生的時(shí)候完全是被動(dòng)的，那么教育的責(zé)任就在于正確地塑造個(gè)人的心靈。

有意思的是他把這種觀點(diǎn)加以實(shí)踐，在兒子3歲時(shí)教他學(xué)古希臘語(yǔ)，8歲時(shí)學(xué)拉丁語(yǔ)，結(jié)果他的兒子在10歲時(shí)就寫成了羅馬法史。可惜他的這個(gè)兒子約翰·穆勒（John Stuart Mill 1806-1873）并沒(méi)有如他的父親那樣，成為一個(gè)功利主義者，相反，當(dāng)他意識(shí)到功利主義的狹隘與貧乏之后，他反而轉(zhuǎn)向了關(guān)注自然和人類情感的浪漫主義。他否認(rèn)人是機(jī)器，把人看成是活生生的東西，他們的自主發(fā)展和成長(zhǎng)應(yīng)該得到培養(yǎng)。約翰?穆勒關(guān)于聯(lián)想主義的論述被稱為心理化學(xué)（mental chemistry），他主張?jiān)氐挠^念可以融合成一個(gè)整體的觀念，而無(wú)法還原為它的元素。這些元素產(chǎn)生新的觀念，不只是組合而已。