自由資本主義是指以自由競爭為特征的資本主義。是資本主義發(fā)展過程中的第一階段，為壟斷資本主義的前身。亦稱“壟斷前資本主義”。

　　從16世紀起，資本主義生產(chǎn)方式就在西歐各國逐步有了發(fā)展，但那時它還受到封建制度的種種束縛，自給自足的自然經(jīng)濟仍然居于統(tǒng)治地位，自由競爭尚未成為普遍的、占統(tǒng)治地位的經(jīng)濟現(xiàn)象。自由資本主義作為人類社會發(fā)展中的一個歷史階段，它的產(chǎn)生是以封建王朝的崩潰和資產(chǎn)階級政權(quán)的建立為標志。從這個意義上說，17世紀英國資產(chǎn)階級革命的勝利具有劃時代的意義，它標志著人類進入自由資本主義的歷史時期。繼英國資產(chǎn)階級革命之后,美國和法國相繼爆發(fā)了資產(chǎn)階級革命,資本主義制度從歐洲擴展到美洲和世界各地，形成資本主義世界體系。

　　資產(chǎn)階級革命的勝利，為自由競爭的迅速發(fā)展創(chuàng)造了有利的條件。這主要表現(xiàn)在：

　?、購U除了封建土地所有制和人身依附關(guān)系，為資本主義的發(fā)展提供了必要的勞動力。

　　②結(jié)束了封建割據(jù)的局面，取消了封建的行會制度（見西歐行會制度），實行了統(tǒng)一的度量衡和貨幣制度，促進了國內(nèi)市場自由競爭的發(fā)展。

　?、圪Y產(chǎn)階級成為社會的統(tǒng)治階級，頒布和施行各種有利于資本主義發(fā)展的法律和政策，保證了資本主義競爭的迅速發(fā)展。正如馬克思所說：“資本的統(tǒng)治是自由競爭的前提，就象羅馬的皇帝專制政體是自由的羅馬‘私法’的前提一樣”（《馬克思恩格斯全集》第46卷下，第160頁）。

　　在自由資本主義階段，資本主義企業(yè)主要由資本家獨自經(jīng)營，還沒有壟斷組織，也不存在國家對經(jīng)濟的干預(yù)，企業(yè)之間自由地開展競爭。資本主義競爭有兩種形式：

　?、偻徊块T內(nèi)資本家之間為了攫取超額剩余價值而進行的競爭，表現(xiàn)在每個資本家都為了使自己在競爭中處于有利地位,而不得不改進技術(shù),提高勞動生產(chǎn)率。

　　②不同部門的資本家之間為了爭奪更有利的投資而進行的競爭，表現(xiàn)在資本可以在各部門之間自由轉(zhuǎn)移。部門之間競爭的結(jié)果，使利潤率平均化，從而形成平均利潤率，價值轉(zhuǎn)化為生產(chǎn)價格。在資本主義條件下，平均利潤率有下降的趨勢，為了彌補這個損失，又會驅(qū)使資本家瘋狂地卷入競爭的旋渦。

　　在自由資本主義階段，資產(chǎn)階級提倡經(jīng)濟自由主義或自由放任主義,強烈要求實行完全的自由競爭政策,反對封建割據(jù)和閉關(guān)自守，主張國家不干預(yù)經(jīng)濟生活。在政治上，他們提出“自由”、“平等”、“博愛”的口號，要求建立資產(chǎn)階級民主共和制。在文化方面，他們積極發(fā)展近代的文化、藝術(shù)，普及和提高教育，特別是大力推動科學技術(shù)的發(fā)展，獎勵發(fā)明創(chuàng)造。這些措施對沖破封建主義的束縛、推動資本主義經(jīng)濟的發(fā)展，起了促進作用。

　　自由競爭促進了資本主義生產(chǎn)的發(fā)展，這一進步的歷史作用突出地表現(xiàn)在以機器生產(chǎn)代替手工勞動、以機器大工廠代替手工工場的產(chǎn)業(yè)革命過程中。產(chǎn)業(yè)革命為資本主義生產(chǎn)創(chuàng)造了現(xiàn)代化的技術(shù)基礎(chǔ)，使資本主義社會的生產(chǎn)力獲得了空前的提高?？梢?，處于自由競爭階段的資本主義，屬于向上發(fā)展時期，它的生產(chǎn)關(guān)系基本上是適合生產(chǎn)力發(fā)展要求的。

　　生產(chǎn)社會化和資本主義私人占有形式之間的矛盾是資本主義社會的基本矛盾，它從資本主義制度確立時起即已存在,隨著自由競爭的發(fā)展而發(fā)展。具體表現(xiàn)在:無產(chǎn)階級與資產(chǎn)階級的矛盾不斷發(fā)展，個別企業(yè)的有組織性同社會生產(chǎn)無政府狀態(tài)的對立，以及生產(chǎn)無限擴大的趨勢同勞動人民購買力相對縮小之間的矛盾日益激化，最后導(dǎo)致爆發(fā)周期性的生產(chǎn)過剩危機。第一次普遍性的生產(chǎn)過剩危機發(fā)生在1825年，波及英國的主要工業(yè)部門。到19世紀中葉，由于世界市場的形成，經(jīng)濟危機便發(fā)展成為世界性的生產(chǎn)過剩危機。在經(jīng)濟危機期間，整個社會經(jīng)濟處于極度的震蕩和混亂之中，生產(chǎn)力遭到巨大破壞，這一事實表明，自由資本主義有其很大的歷史局限性。

　　在自由資本主義的發(fā)展過程中，“中世紀遺留下來的一切階級都排擠到后面去了”（同前，第4卷，第467頁），社會日益分裂成兩個對立階級──資產(chǎn)階級與無產(chǎn)階級。這兩個階級從資本主義誕生以來就不斷發(fā)生沖突，但在自由資本主義的初期，無產(chǎn)階級還是一個“自在的階級”。直到19世紀30和40年代，無產(chǎn)階級才開始進行有組織的斗爭，成為一個“自為的階級”。

　　自由競爭引起生產(chǎn)集中，當生產(chǎn)集中發(fā)展到一定高度時，必然會走向壟斷。19世紀60和70年代，自由競爭已發(fā)展到了頂點，自由資本主義逐漸向壟斷資本主義過渡。到19世紀末和20世紀初，主要資本主義國家都已進入了壟斷資本主義階段，壟斷組織成了全部經(jīng)濟生活的基礎(chǔ)（見帝國主義）。