自由資本主義是指以自由競(jìng)爭(zhēng)為特征的資本主義。是資本主義發(fā)展過程中的第一階段，為壟斷資本主義的前身。亦稱“壟斷前資本主義”。

　　從16世紀(jì)起，資本主義生產(chǎn)方式就在西歐各國(guó)逐步有了發(fā)展，但那時(shí)它還受到封建制度的種種束縛，自給自足的自然經(jīng)濟(jì)仍然居于統(tǒng)治地位，自由競(jìng)爭(zhēng)尚未成為普遍的、占統(tǒng)治地位的經(jīng)濟(jì)現(xiàn)象。自由資本主義作為人類社會(huì)發(fā)展中的一個(gè)歷史階段，它的產(chǎn)生是以封建王朝的崩潰和資產(chǎn)階級(jí)政權(quán)的建立為標(biāo)志。從這個(gè)意義上說，17世紀(jì)英國(guó)資產(chǎn)階級(jí)革命的勝利具有劃時(shí)代的意義，它標(biāo)志著人類進(jìn)入自由資本主義的歷史時(shí)期。繼英國(guó)資產(chǎn)階級(jí)革命之后,美國(guó)和法國(guó)相繼爆發(fā)了資產(chǎn)階級(jí)革命,資本主義制度從歐洲擴(kuò)展到美洲和世界各地，形成資本主義世界體系。

　　資產(chǎn)階級(jí)革命的勝利，為自由競(jìng)爭(zhēng)的迅速發(fā)展創(chuàng)造了有利的條件。這主要表現(xiàn)在：

　　①?gòu)U除了封建土地所有制和人身依附關(guān)系，為資本主義的發(fā)展提供了必要的勞動(dòng)力。

　?、诮Y(jié)束了封建割據(jù)的局面，取消了封建的行會(huì)制度（見西歐行會(huì)制度），實(shí)行了統(tǒng)一的度量衡和貨幣制度，促進(jìn)了國(guó)內(nèi)市場(chǎng)自由競(jìng)爭(zhēng)的發(fā)展。

　?、圪Y產(chǎn)階級(jí)成為社會(huì)的統(tǒng)治階級(jí)，頒布和施行各種有利于資本主義發(fā)展的法律和政策，保證了資本主義競(jìng)爭(zhēng)的迅速發(fā)展。正如馬克思所說：“資本的統(tǒng)治是自由競(jìng)爭(zhēng)的前提，就象羅馬的皇帝專制政體是自由的羅馬‘私法’的前提一樣”（《馬克思恩格斯全集》第46卷下，第160頁(yè)）。

　　在自由資本主義階段，資本主義企業(yè)主要由資本家獨(dú)自經(jīng)營(yíng)，還沒有壟斷組織，也不存在國(guó)家對(duì)經(jīng)濟(jì)的干預(yù)，企業(yè)之間自由地開展競(jìng)爭(zhēng)。資本主義競(jìng)爭(zhēng)有兩種形式：

　?、偻徊块T內(nèi)資本家之間為了攫取超額剩余價(jià)值而進(jìn)行的競(jìng)爭(zhēng)，表現(xiàn)在每個(gè)資本家都為了使自己在競(jìng)爭(zhēng)中處于有利地位,而不得不改進(jìn)技術(shù),提高勞動(dòng)生產(chǎn)率。

　?、诓煌块T的資本家之間為了爭(zhēng)奪更有利的投資而進(jìn)行的競(jìng)爭(zhēng)，表現(xiàn)在資本可以在各部門之間自由轉(zhuǎn)移。部門之間競(jìng)爭(zhēng)的結(jié)果，使利潤(rùn)率平均化，從而形成平均利潤(rùn)率，價(jià)值轉(zhuǎn)化為生產(chǎn)價(jià)格。在資本主義條件下，平均利潤(rùn)率有下降的趨勢(shì)，為了彌補(bǔ)這個(gè)損失，又會(huì)驅(qū)使資本家瘋狂地卷入競(jìng)爭(zhēng)的旋渦。

　　在自由資本主義階段，資產(chǎn)階級(jí)提倡經(jīng)濟(jì)自由主義或自由放任主義,強(qiáng)烈要求實(shí)行完全的自由競(jìng)爭(zhēng)政策,反對(duì)封建割據(jù)和閉關(guān)自守，主張國(guó)家不干預(yù)經(jīng)濟(jì)生活。在政治上，他們提出“自由”、“平等”、“博愛”的口號(hào)，要求建立資產(chǎn)階級(jí)民主共和制。在文化方面，他們積極發(fā)展近代的文化、藝術(shù)，普及和提高教育，特別是大力推動(dòng)科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，獎(jiǎng)勵(lì)發(fā)明創(chuàng)造。這些措施對(duì)沖破封建主義的束縛、推動(dòng)資本主義經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，起了促進(jìn)作用。

　　自由競(jìng)爭(zhēng)促進(jìn)了資本主義生產(chǎn)的發(fā)展，這一進(jìn)步的歷史作用突出地表現(xiàn)在以機(jī)器生產(chǎn)代替手工勞動(dòng)、以機(jī)器大工廠代替手工工場(chǎng)的產(chǎn)業(yè)革命過程中。產(chǎn)業(yè)革命為資本主義生產(chǎn)創(chuàng)造了現(xiàn)代化的技術(shù)基礎(chǔ)，使資本主義社會(huì)的生產(chǎn)力獲得了空前的提高。可見，處于自由競(jìng)爭(zhēng)階段的資本主義，屬于向上發(fā)展時(shí)期，它的生產(chǎn)關(guān)系基本上是適合生產(chǎn)力發(fā)展要求的。

　　生產(chǎn)社會(huì)化和資本主義私人占有形式之間的矛盾是資本主義社會(huì)的基本矛盾，它從資本主義制度確立時(shí)起即已存在,隨著自由競(jìng)爭(zhēng)的發(fā)展而發(fā)展。具體表現(xiàn)在:無(wú)產(chǎn)階級(jí)與資產(chǎn)階級(jí)的矛盾不斷發(fā)展，個(gè)別企業(yè)的有組織性同社會(huì)生產(chǎn)無(wú)政府狀態(tài)的對(duì)立，以及生產(chǎn)無(wú)限擴(kuò)大的趨勢(shì)同勞動(dòng)人民購(gòu)買力相對(duì)縮小之間的矛盾日益激化，最后導(dǎo)致爆發(fā)周期性的生產(chǎn)過剩危機(jī)。第一次普遍性的生產(chǎn)過剩危機(jī)發(fā)生在1825年，波及英國(guó)的主要工業(yè)部門。到19世紀(jì)中葉，由于世界市場(chǎng)的形成，經(jīng)濟(jì)危機(jī)便發(fā)展成為世界性的生產(chǎn)過剩危機(jī)。在經(jīng)濟(jì)危機(jī)期間，整個(gè)社會(huì)經(jīng)濟(jì)處于極度的震蕩和混亂之中，生產(chǎn)力遭到巨大破壞，這一事實(shí)表明，自由資本主義有其很大的歷史局限性。

　　在自由資本主義的發(fā)展過程中，“中世紀(jì)遺留下來的一切階級(jí)都排擠到后面去了”（同前，第4卷，第467頁(yè)），社會(huì)日益分裂成兩個(gè)對(duì)立階級(jí)──資產(chǎn)階級(jí)與無(wú)產(chǎn)階級(jí)。這兩個(gè)階級(jí)從資本主義誕生以來就不斷發(fā)生沖突，但在自由資本主義的初期，無(wú)產(chǎn)階級(jí)還是一個(gè)“自在的階級(jí)”。直到19世紀(jì)30和40年代，無(wú)產(chǎn)階級(jí)才開始進(jìn)行有組織的斗爭(zhēng)，成為一個(gè)“自為的階級(jí)”。

　　自由競(jìng)爭(zhēng)引起生產(chǎn)集中，當(dāng)生產(chǎn)集中發(fā)展到一定高度時(shí)，必然會(huì)走向壟斷。19世紀(jì)60和70年代，自由競(jìng)爭(zhēng)已發(fā)展到了頂點(diǎn)，自由資本主義逐漸向壟斷資本主義過渡。到19世紀(jì)末和20世紀(jì)初，主要資本主義國(guó)家都已進(jìn)入了壟斷資本主義階段，壟斷組織成了全部經(jīng)濟(jì)生活的基礎(chǔ)（見帝國(guó)主義）。