“網(wǎng)絡(luò)效應(yīng)”也就是經(jīng)濟(jì)學(xué)家所說的“網(wǎng)絡(luò)外部性”；根據(jù)以色列經(jīng)濟(jì)學(xué)家奧茲·夏伊(Oz Shy)在《網(wǎng)絡(luò)產(chǎn)業(yè)經(jīng)濟(jì)學(xué)》（The Economics of Network Industries）中提出的定義，“當(dāng)一種產(chǎn)品對(duì)用戶的價(jià)值隨著采用相同的產(chǎn)品、或可兼容產(chǎn)品的用戶增加而增大時(shí)，就出現(xiàn)了網(wǎng)絡(luò)外部性?！痹谶@個(gè)專業(yè)領(lǐng)域里，《網(wǎng)絡(luò)產(chǎn)業(yè)經(jīng)濟(jì)學(xué)》是一本非常重要的經(jīng)濟(jì)學(xué)教材，一般在研究生階段研讀。

網(wǎng)絡(luò)效應(yīng)也稱網(wǎng)絡(luò)外部性或需求方規(guī)模經(jīng)濟(jì)、需求方的范圍經(jīng)濟(jì)（與生產(chǎn)方面的規(guī)模經(jīng)濟(jì)相對(duì)應(yīng)）, 是指產(chǎn)品價(jià)值隨著購買這種產(chǎn)品及其兼容產(chǎn)品的消費(fèi)者的數(shù)量增加而不斷增加. 例如電信系統(tǒng),當(dāng)人們都不使用電話時(shí), 安裝電話是沒有價(jià)值的, 而電話越普及, 安裝電話的價(jià)值就越高. 網(wǎng)絡(luò)傳媒、航空運(yùn)輸、金融等行業(yè)普遍存在網(wǎng)絡(luò)效應(yīng). 

近幾年來,這些行業(yè)的兼并活動(dòng)層出不窮, 如2000 年美國在線兼并時(shí)代華納. 傳統(tǒng)的兼并研究雖然已經(jīng)對(duì)企業(yè)兼并行為進(jìn)行了較為深入的探討, 但是大多數(shù)研究并沒有明確考慮網(wǎng)絡(luò)效應(yīng)的影響. 目前, 網(wǎng)絡(luò)效應(yīng)環(huán)境下的企業(yè)兼并研究才剛剛起步, 大多數(shù)研究主要側(cè)重于縱向兼并分析 , 而忽略了對(duì)橫向兼并的研究。

在具有網(wǎng)絡(luò)效應(yīng)的產(chǎn)業(yè)，“先下手為強(qiáng)”（first-moveradvantage）和“贏家通吃” （winner–take–all）是市場競爭的重要特征。

網(wǎng)絡(luò)效應(yīng)可以分為直接的網(wǎng)絡(luò)效應(yīng)和間接的網(wǎng)絡(luò)效應(yīng)。比如傳真設(shè)備之間就是直接的網(wǎng)絡(luò)效應(yīng)，而DVD播放器之間則是間接的網(wǎng)絡(luò)效應(yīng)。我不會(huì)直接介意你是否有DVD播放器——這并不影響我的DVD的價(jià)值。然而有越多的人擁有DVD播放器，更多的DVD可播放內(nèi)容將會(huì)被提供，我所能播放的DVD內(nèi)容也就會(huì)更多。因此，你購買DVD播放器會(huì)間接提高我的播放器的價(jià)值。

當(dāng)網(wǎng)絡(luò)效應(yīng)存在時(shí)，如果沒有人采用網(wǎng)絡(luò)產(chǎn)品，那么它就沒有價(jià)值，于是也沒有人想用它。如果有足夠的使用者，那么商品就會(huì)有價(jià)值，因此會(huì)有更多的使用者，商品也就會(huì)更有價(jià)值。因此網(wǎng)絡(luò)效應(yīng)引發(fā)了正反饋。

網(wǎng)絡(luò)效應(yīng)對(duì)鎖定也有益處，如果人們都在馬路右側(cè)駕車，對(duì)我來說在右邊行駛就更有價(jià)值。相反，如果人們同時(shí)在馬路左側(cè)駕車，我在左側(cè)行駛則更有效率。因此，轉(zhuǎn)換成本是數(shù)以百萬計(jì)的個(gè)人之間的合作成本，這個(gè)成本可能非常大。

在供給方范圍經(jīng)濟(jì)中，平均成本隨范圍擴(kuò)大而降低，而在需求方范圍經(jīng)濟(jì)中，平均利潤隨著范圍擴(kuò)大而提高。因此，廠商如果能夠在這兩個(gè)方面都做得非常出色，就能成為絕對(duì)的壟斷者。

信息產(chǎn)品存在著互聯(lián)的內(nèi)在需要，因?yàn)槿藗兩a(chǎn)和使用它們的目的就是更好地收集和交流信息。這種需求的滿足程度與網(wǎng)絡(luò)的規(guī)模密切相關(guān)。只有一名用戶的網(wǎng)絡(luò)是毫無價(jià)值的。如果網(wǎng)絡(luò)中只有少數(shù)用戶，他們不僅要承擔(dān)高昂的運(yùn)營成本，而且只能與數(shù)量有限的人交流信息和使用經(jīng)驗(yàn)。

隨著用戶數(shù)量的增加，這種不利于規(guī)模經(jīng)濟(jì)的情況將不斷得到改善，每名用戶承擔(dān)的成本將持續(xù)下降，同時(shí)信息和經(jīng)驗(yàn)交流的范圍得到擴(kuò)大，所有用戶都可能從網(wǎng)絡(luò)規(guī)模的擴(kuò)大中獲得了更大的價(jià)值。此時(shí)，網(wǎng)絡(luò)的價(jià)值呈幾何級(jí)數(shù)增長。這種情況，即某種產(chǎn)品對(duì)一名用戶的價(jià)值取決于使用該產(chǎn)品的其他用戶的數(shù)量，在經(jīng)濟(jì)學(xué)中稱為網(wǎng)絡(luò)外部性(network externality)，或稱網(wǎng)絡(luò)效應(yīng)。