紅頭文件是指在1999年頒布的中華人民共和國《行政復議法》通過排除法對“紅頭文件”作了一個籠統(tǒng)的劃定，劃定“紅頭文件”為排除法律、行政法規(guī)、地方法規(guī)、行政規(guī)章以外的“鄉(xiāng)、鎮(zhèn)人民政府的規(guī)定、縣級以上地方各級人民政府及其工作部門的規(guī)定、國務院部門的規(guī)定”。它還應包括各級黨委、人大、政府、政協(xié)所出臺的各種政策性文件、決定、意見等。

此類文件的特點是“針對不特定對象所發(fā)布的，能夠長期、反復適用的行政規(guī)范性文件”，是行政執(zhí)法的重要依據(jù)之一。此類文件發(fā)布不同于《立法法》規(guī)定的法律、法規(guī)、規(guī)章的公布于報刊媒體的方式，而是在權(quán)力機關(guān)和有關(guān)機關(guān)及企/事業(yè)單位、社會團體內(nèi)部層層傳達。

此類文件的結(jié)尾都會有傳達到哪一級的要求，比如省軍級、縣團級等；有的還有密級要求，如加注“絕密”、“機密”、“保密”。因其上部的標題為紅色，人們習慣稱之為“紅頭文件”。