紅頭文件是指在1999年頒布的中華人民共和國《行政復(fù)議法》通過排除法對(duì)“紅頭文件”作了一個(gè)籠統(tǒng)的劃定，劃定“紅頭文件”為排除法律、行政法規(guī)、地方法規(guī)、行政規(guī)章以外的“鄉(xiāng)、鎮(zhèn)人民政府的規(guī)定、縣級(jí)以上地方各級(jí)人民政府及其工作部門的規(guī)定、國務(wù)院部門的規(guī)定”。它還應(yīng)包括各級(jí)黨委、人大、政府、政協(xié)所出臺(tái)的各種政策性文件、決定、意見等。

此類文件的特點(diǎn)是“針對(duì)不特定對(duì)象所發(fā)布的，能夠長(zhǎng)期、反復(fù)適用的行政規(guī)范性文件”，是行政執(zhí)法的重要依據(jù)之一。此類文件發(fā)布不同于《立法法》規(guī)定的法律、法規(guī)、規(guī)章的公布于報(bào)刊媒體的方式，而是在權(quán)力機(jī)關(guān)和有關(guān)機(jī)關(guān)及企/事業(yè)單位、社會(huì)團(tuán)體內(nèi)部層層傳達(dá)。

此類文件的結(jié)尾都會(huì)有傳達(dá)到哪一級(jí)的要求，比如省軍級(jí)、縣團(tuán)級(jí)等；有的還有密級(jí)要求，如加注“絕密”、“機(jī)密”、“保密”。因其上部的標(biāo)題為紅色，人們習(xí)慣稱之為“紅頭文件”。