時間偏好是指對于相同的消費束，行為主體總是偏好現(xiàn)在甚于將來，時間偏好率就等于現(xiàn)在消費與將來消費的邊際替代率。其理論核心內(nèi)容是人們存在時間偏好的原因及時間偏好率隨時間變化的特征。作為跨期決策最重要的變量之一，時間偏好廣泛涉及消費、儲蓄、投資、增長等領域。

　　以對行為主體的描述與假設為軸線，時間偏好理論分析框架的發(fā)展經(jīng)歷了三個階段。

　　第一階段是古典時間偏好理論，形成于19世紀。此階段學者們從情緒、動機與認知特征等心理學方面解釋了人們時間偏好的多樣性，但大多囿于定性分析，沒有形成規(guī)范的數(shù)理模型。

　　第二階段是新古典時間偏好理論，其標志是Samuelson(1937)從理性經(jīng)濟人假設出發(fā)，提出了著名的指數(shù)貼現(xiàn)效用模型。通過固定貼現(xiàn)率假定，Samuelson得到時間偏好嚴格一致的結(jié)論，與新古典一般均衡相一致，成為研究跨期決策的標準框架。但近年來，貼現(xiàn)率遞減、量值效應和符號效應等許多市場“異?！钡陌l(fā)現(xiàn)使該模型遇到了嚴峻的挑戰(zhàn)。

　　20世紀80年代興起的行為經(jīng)濟學則重拾古典學派的心理學傳統(tǒng)，放松理性經(jīng)濟人假設，代之以有認知偏差的經(jīng)濟人假設，對貼現(xiàn)模型進行了拓展，得出時間偏好不一致之結(jié)果，并用它成功地解釋了諸多市場“異常”，完成了分析框架的轉(zhuǎn)換，這一理論突破構(gòu)成了時間偏好理論的第三階段。其中雙曲線貼現(xiàn)，作為指數(shù)貼現(xiàn)的替代，得到了廣泛的應用，至此時間偏好理論研究呈現(xiàn)出新的繁榮局面。