無產(chǎn)階級(jí)出自于拉丁語“proletarius”，其拉丁文本字原是指古羅馬最低下層的社會(huì)階段，字源由Proles（子嗣）一字所衍生，意味該階層的唯一貢獻(xiàn)是延續(xù)香火并供應(yīng)人丁，帶有輕蔑之意。直至19世紀(jì)，馬克思以此字形容沒有資本工具的工人階級(jí)，此字才正式走入社會(huì)及經(jīng)濟(jì)學(xué)說。在中文，Proletarius可譯作普羅大眾、平民百姓，但論述馬克思主義時(shí)，則譯作無產(chǎn)階級(jí)。　

　　在馬克思主義術(shù)語中，無產(chǎn)階級(jí)是資本主義社會(huì)的兩個(gè)主要階級(jí)之一（另一個(gè)是資產(chǎn)階級(jí)）。無產(chǎn)階級(jí)指被剝奪生產(chǎn)資料而不得不向資本家出賣自己的勞動(dòng)力以求生存的工人和其他低收入集團(tuán)。這一術(shù)語來源于拉丁文。在古羅馬，它表示除子女外一無所有的階級(jí)（無產(chǎn)者）。雖然在英語中這一術(shù)語早在1663年就已出現(xiàn)，但它的現(xiàn)代含義卻是馬克思1844年在《德法年鑒》中首次確定的。被壓迫的無產(chǎn)階級(jí)是一個(gè)國際性的階級(jí)，因?yàn)闊o論在哪個(gè)國家無產(chǎn)階級(jí)都具有同樣的利益（無產(chǎn)階級(jí)國際主義）。由于無產(chǎn)階級(jí)的人數(shù)眾多、組織性和戰(zhàn)斗性強(qiáng)，經(jīng)典馬克思主義思想家認(rèn)為它是真正的革命階級(jí)，肩負(fù)著使人類進(jìn)入理想社會(huì)的歷史使命。

　　無產(chǎn)階級(jí)過去曾音譯為“普羅列塔利亞”，在西方國家文字中普遍寫成proletariat,源于拉丁文，意為“無產(chǎn)者”。最早是指古羅馬帝國時(shí)代自由民中的沒有任何財(cái)產(chǎn)靠國家養(yǎng)活的階層。但他們不是近現(xiàn)代意義的“無產(chǎn)階級(jí)”。因?yàn)樗麄冸m然不是富人和奴隸主，但也不是奴隸；雖然一無所有，但也不參加勞動(dòng)，而且視勞動(dòng)為可恥的事，靠奴隸主國家養(yǎng)活著，從這個(gè)意義上說，他們實(shí)際上也參加對(duì)當(dāng)時(shí)的社會(huì)勞動(dòng)者——奴隸的剝削。

　　到了資本主義興起以后的近代初期（14、15世紀(jì)以后），大量農(nóng)民失去土地等生產(chǎn)資料，成為一無所有的無產(chǎn)者。這些人也被稱為proletariat。但他們已與古羅馬時(shí)代的proletariat有著根本的不同。最大的不同是：他們不是社會(huì)的寄生者，而是社會(huì)的勞動(dòng)者；不是剝削者，而是被剝削者；不是社會(huì)的負(fù)擔(dān)和累贅，而是新生產(chǎn)力新生產(chǎn)關(guān)系的代表。但他們不占有任何生產(chǎn)資料，不得不靠出賣勞動(dòng)力為生。所以在馬克思主義的文獻(xiàn)中，當(dāng)為了強(qiáng)調(diào)他們受壓迫受剝削時(shí)，往往使用“無產(chǎn)者、無產(chǎn)階級(jí)”的字眼，而當(dāng)為了強(qiáng)調(diào)他們是社會(huì)財(cái)富的創(chuàng)造者和未來新社會(huì)的建立者史就更多地使用“工人階級(jí)”（working class）一詞。

　　到了現(xiàn)代，世界上出現(xiàn)了工人階級(jí)掌握政權(quán)的社會(huì)主義國家，主要生產(chǎn)資料已經(jīng)收歸代表全體勞動(dòng)者的社會(huì)主義國家所有。這時(shí)，至少社會(huì)上的絕大部分人已無私人的生產(chǎn)資料了。上至國家領(lǐng)導(dǎo)人，下至普通普通勞動(dòng)者，都靠工資生活，但卻不能說這些人仍然是“無產(chǎn)者”或“無產(chǎn)階級(jí)”，因?yàn)樵诜缮?，他們也是國有?cái)產(chǎn)的所有者和“股東”。因此， 在包括我國的社會(huì)主義國家的憲法和法律中，已不再稱工薪階層為“無產(chǎn)者”或“無產(chǎn)階級(jí)”。

　(一)中國無產(chǎn)階級(jí)的產(chǎn)生

　　中國無產(chǎn)階級(jí)的產(chǎn)生在19世紀(jì)四五十年代，外國商人在中國通商口岸開辦了一批船塢和工廠。這些外商企業(yè)，利用中國廉價(jià)的原料和勞動(dòng)力，剝削中國廣大勞動(dòng)人民。這樣，中國無產(chǎn)階級(jí)就先于中國資產(chǎn)階級(jí)在外商企業(yè)里誕生了。

　　19世紀(jì)40年代，英國商人在香港創(chuàng)辦了阿白丁船塢。英國商人在上海創(chuàng)辦了墨海書館。美國長老會(huì)在澳門設(shè)立花華圣經(jīng)書房。這些外商企業(yè)的工人，都是從中國破產(chǎn)的農(nóng)民和手工業(yè)者里雇來的，他們成為中國第一批工業(yè)無產(chǎn)者。

　　隨后，在洋務(wù)派和民族資產(chǎn)階級(jí)創(chuàng)辦的廠礦里，也產(chǎn)生了中國無產(chǎn)階級(jí)，到1894年約有10萬多人。中國無產(chǎn)階級(jí)人數(shù)雖然不多，但是比較集中，除礦工外，基本上集中于沿海和長江流域各通商口岸。上海最多，其次是廣州及其附近地區(qū)。工人集中于大城市與大中型企業(yè)，對(duì)于宣傳、組織工人進(jìn)行斗爭是有利的。中國無產(chǎn)階級(jí)主要來源于破產(chǎn)的農(nóng)民和手工業(yè)者，它是中國新生產(chǎn)力的代表。

　　(二)中國的無產(chǎn)階級(jí)的特點(diǎn)

　　中國的無產(chǎn)階級(jí)除了一般無產(chǎn)階級(jí)的優(yōu)點(diǎn)以外，還具有以下幾個(gè)獨(dú)特的優(yōu)點(diǎn)：

　?、偕硎艿蹏髁x、官僚資產(chǎn)階級(jí)、封建勢力的三重壓迫，而這些壓迫的嚴(yán)重性和殘酷性，是世界各民族中罕見的，因此他們的革命性最堅(jiān)決最徹底；

　?、陂_始走上革命的舞臺(tái)，就在本階級(jí)的革命政黨──中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)之下，成為最有覺悟的階級(jí)；

　?、塾捎趶钠飘a(chǎn)農(nóng)民出身的成份占多數(shù)，因此，中國的無產(chǎn)階級(jí)和廣大的農(nóng)民有一種天然的聯(lián)系，有利于同農(nóng)民結(jié)成緊密的聯(lián)盟。雖然中國無產(chǎn)階級(jí)在客觀上也有其某些弱點(diǎn)，例如人數(shù)較少（同農(nóng)民比較），年齡較輕（同資本主義國家的無產(chǎn)階級(jí)比較），文化水平較低（同資產(chǎn)階級(jí)比較），然而，他們終究成為中國革命最基本的動(dòng)力。

　　中國的民主革命和社會(huì)主義革命如果沒有無產(chǎn)階級(jí)的領(lǐng)導(dǎo)，就不可能取得勝利。要把中國建設(shè)成為繁榮富強(qiáng)的、高度民主的、高度文明的現(xiàn)代化的社會(huì)主義強(qiáng)國，要在中國實(shí)現(xiàn)共產(chǎn)主義的遠(yuǎn)大理想，如果沒有無產(chǎn)階級(jí)的領(lǐng)導(dǎo)，同樣是不可能的。