無產(chǎn)階級出自于拉丁語“proletarius”，其拉丁文本字原是指古羅馬最低下層的社會階段，字源由Proles（子嗣）一字所衍生，意味該階層的唯一貢獻(xiàn)是延續(xù)香火并供應(yīng)人丁，帶有輕蔑之意。直至19世紀(jì)，馬克思以此字形容沒有資本工具的工人階級，此字才正式走入社會及經(jīng)濟(jì)學(xué)說。在中文，Proletarius可譯作普羅大眾、平民百姓，但論述馬克思主義時，則譯作無產(chǎn)階級?！?/p>

　　在馬克思主義術(shù)語中，無產(chǎn)階級是資本主義社會的兩個主要階級之一（另一個是資產(chǎn)階級）。無產(chǎn)階級指被剝奪生產(chǎn)資料而不得不向資本家出賣自己的勞動力以求生存的工人和其他低收入集團(tuán)。這一術(shù)語來源于拉丁文。在古羅馬，它表示除子女外一無所有的階級（無產(chǎn)者）。雖然在英語中這一術(shù)語早在1663年就已出現(xiàn)，但它的現(xiàn)代含義卻是馬克思1844年在《德法年鑒》中首次確定的。被壓迫的無產(chǎn)階級是一個國際性的階級，因?yàn)闊o論在哪個國家無產(chǎn)階級都具有同樣的利益（無產(chǎn)階級國際主義）。由于無產(chǎn)階級的人數(shù)眾多、組織性和戰(zhàn)斗性強(qiáng)，經(jīng)典馬克思主義思想家認(rèn)為它是真正的革命階級，肩負(fù)著使人類進(jìn)入理想社會的歷史使命。

　　無產(chǎn)階級過去曾音譯為“普羅列塔利亞”，在西方國家文字中普遍寫成proletariat,源于拉丁文，意為“無產(chǎn)者”。最早是指古羅馬帝國時代自由民中的沒有任何財(cái)產(chǎn)靠國家養(yǎng)活的階層。但他們不是近現(xiàn)代意義的“無產(chǎn)階級”。因?yàn)樗麄冸m然不是富人和奴隸主，但也不是奴隸；雖然一無所有，但也不參加勞動，而且視勞動為可恥的事，靠奴隸主國家養(yǎng)活著，從這個意義上說，他們實(shí)際上也參加對當(dāng)時的社會勞動者——奴隸的剝削。

　　到了資本主義興起以后的近代初期（14、15世紀(jì)以后），大量農(nóng)民失去土地等生產(chǎn)資料，成為一無所有的無產(chǎn)者。這些人也被稱為proletariat。但他們已與古羅馬時代的proletariat有著根本的不同。最大的不同是：他們不是社會的寄生者，而是社會的勞動者；不是剝削者，而是被剝削者；不是社會的負(fù)擔(dān)和累贅，而是新生產(chǎn)力新生產(chǎn)關(guān)系的代表。但他們不占有任何生產(chǎn)資料，不得不靠出賣勞動力為生。所以在馬克思主義的文獻(xiàn)中，當(dāng)為了強(qiáng)調(diào)他們受壓迫受剝削時，往往使用“無產(chǎn)者、無產(chǎn)階級”的字眼，而當(dāng)為了強(qiáng)調(diào)他們是社會財(cái)富的創(chuàng)造者和未來新社會的建立者史就更多地使用“工人階級”（working class）一詞。

　　到了現(xiàn)代，世界上出現(xiàn)了工人階級掌握政權(quán)的社會主義國家，主要生產(chǎn)資料已經(jīng)收歸代表全體勞動者的社會主義國家所有。這時，至少社會上的絕大部分人已無私人的生產(chǎn)資料了。上至國家領(lǐng)導(dǎo)人，下至普通普通勞動者，都靠工資生活，但卻不能說這些人仍然是“無產(chǎn)者”或“無產(chǎn)階級”，因?yàn)樵诜缮?，他們也是國有?cái)產(chǎn)的所有者和“股東”。因此， 在包括我國的社會主義國家的憲法和法律中，已不再稱工薪階層為“無產(chǎn)者”或“無產(chǎn)階級”。

　(一)中國無產(chǎn)階級的產(chǎn)生

　　中國無產(chǎn)階級的產(chǎn)生在19世紀(jì)四五十年代，外國商人在中國通商口岸開辦了一批船塢和工廠。這些外商企業(yè)，利用中國廉價的原料和勞動力，剝削中國廣大勞動人民。這樣，中國無產(chǎn)階級就先于中國資產(chǎn)階級在外商企業(yè)里誕生了。

　　19世紀(jì)40年代，英國商人在香港創(chuàng)辦了阿白丁船塢。英國商人在上海創(chuàng)辦了墨海書館。美國長老會在澳門設(shè)立花華圣經(jīng)書房。這些外商企業(yè)的工人，都是從中國破產(chǎn)的農(nóng)民和手工業(yè)者里雇來的，他們成為中國第一批工業(yè)無產(chǎn)者。

　　隨后，在洋務(wù)派和民族資產(chǎn)階級創(chuàng)辦的廠礦里，也產(chǎn)生了中國無產(chǎn)階級，到1894年約有10萬多人。中國無產(chǎn)階級人數(shù)雖然不多，但是比較集中，除礦工外，基本上集中于沿海和長江流域各通商口岸。上海最多，其次是廣州及其附近地區(qū)。工人集中于大城市與大中型企業(yè)，對于宣傳、組織工人進(jìn)行斗爭是有利的。中國無產(chǎn)階級主要來源于破產(chǎn)的農(nóng)民和手工業(yè)者，它是中國新生產(chǎn)力的代表。

　　(二)中國的無產(chǎn)階級的特點(diǎn)

　　中國的無產(chǎn)階級除了一般無產(chǎn)階級的優(yōu)點(diǎn)以外，還具有以下幾個獨(dú)特的優(yōu)點(diǎn)：

　?、偕硎艿蹏髁x、官僚資產(chǎn)階級、封建勢力的三重壓迫，而這些壓迫的嚴(yán)重性和殘酷性，是世界各民族中罕見的，因此他們的革命性最堅(jiān)決最徹底；

　?、陂_始走上革命的舞臺，就在本階級的革命政黨──中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)之下，成為最有覺悟的階級；

　?、塾捎趶钠飘a(chǎn)農(nóng)民出身的成份占多數(shù)，因此，中國的無產(chǎn)階級和廣大的農(nóng)民有一種天然的聯(lián)系，有利于同農(nóng)民結(jié)成緊密的聯(lián)盟。雖然中國無產(chǎn)階級在客觀上也有其某些弱點(diǎn)，例如人數(shù)較少（同農(nóng)民比較），年齡較輕（同資本主義國家的無產(chǎn)階級比較），文化水平較低（同資產(chǎn)階級比較），然而，他們終究成為中國革命最基本的動力。

　　中國的民主革命和社會主義革命如果沒有無產(chǎn)階級的領(lǐng)導(dǎo)，就不可能取得勝利。要把中國建設(shè)成為繁榮富強(qiáng)的、高度民主的、高度文明的現(xiàn)代化的社會主義強(qiáng)國，要在中國實(shí)現(xiàn)共產(chǎn)主義的遠(yuǎn)大理想，如果沒有無產(chǎn)階級的領(lǐng)導(dǎo)，同樣是不可能的。