慈善事業(yè)是指眾多的社會(huì)成員在志愿基礎(chǔ)上所從事的一種無(wú)償?shù)?、?duì)不幸無(wú)助人群的救助行為。它通過(guò)合法的社會(huì)中介組織，以社會(huì)捐獻(xiàn)的方式，按特定的需要，把可匯聚的財(cái)富集中起來(lái)，再通過(guò)合法途徑，用于無(wú)力自行擺脫危難的受助者。慈善事業(yè)不是政府主導(dǎo)進(jìn)行的社會(huì)救濟(jì)行為，而是民間的扶貧濟(jì)困行為。就其現(xiàn)代意義來(lái)講，慈善事業(yè)搭建的是社會(huì)各階層回報(bào)社會(huì)的愛(ài)心平臺(tái)，在倡導(dǎo)人文關(guān)懷、幫助弱勢(shì)群體上發(fā)揮著特殊的功能。

　　慈善事業(yè)以社會(huì)成員的慈愛(ài)之心為道德基礎(chǔ)，以人道主義為思想基礎(chǔ)，以社會(huì)捐助為經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，以民間公益團(tuán)體為組織基礎(chǔ)，以社會(huì)成員的廣泛參與為發(fā)展基礎(chǔ)，是社會(huì)財(cái)富第三次分配的一種形式，是社會(huì)保障的必要補(bǔ)充。慈善事業(yè)的這些特征將它和政府從事的社會(huì)救助事業(yè)區(qū)分開來(lái)。政府的社會(huì)救助事業(yè)是以社會(huì)穩(wěn)定為政治基礎(chǔ)，以財(cái)政撥款為經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，以政府機(jī)構(gòu)為組織基礎(chǔ)，以法律制度為實(shí)施基礎(chǔ)的。

　　慈善事業(yè)的運(yùn)作包括接受捐獻(xiàn)、資金管理和實(shí)施救助三大環(huán)節(jié)。

　　(1)接受捐獻(xiàn)環(huán)節(jié)。慈善組織要開展慈善宣傳，弘揚(yáng)慈善美德，有組織地進(jìn)行募捐，動(dòng)員有幫助他人能力的社會(huì)成員向慈善組織捐獻(xiàn)。

　　(2)資金管理環(huán)節(jié)。慈善組織的任務(wù)是確保每一筆資金的安全，并使之用于捐獻(xiàn)者指定的救助項(xiàng)目。慈善組織對(duì)社會(huì)捐獻(xiàn)的款項(xiàng)只有看護(hù)權(quán)，而無(wú)所有權(quán)和自主使用權(quán)，因此，慈善組織應(yīng)該建立健全財(cái)務(wù)賬冊(cè)，并嚴(yán)格財(cái)務(wù)管理制度，自覺(jué)接受捐獻(xiàn)者、政府有關(guān)職能部門和社會(huì)各界的監(jiān)督和檢查。

　　(3)實(shí)施救助環(huán)節(jié)。慈善組織必須充分尊重捐贈(zèng)者的意愿，做好社會(huì)調(diào)查工作，對(duì)救助對(duì)象及所需服務(wù)進(jìn)行摸底，然后做好與有關(guān)各方面的聯(lián)系工作，保證將救助資金用在最適當(dāng)?shù)牡胤健?/p>

　　(1)救助型慈善事業(yè)。如果把慈善理解為對(duì)不幸者的救助與關(guān)愛(ài)，那么這個(gè)理解接近于英文中的charity。實(shí)際上，早期的慈善在很大程度上就表現(xiàn)為“救助型慈善業(yè)”。在西方，慈善最初意味著一種珍貴的情懷與高尚行為，它與恩惠及感恩相聯(lián)系，是用以表達(dá)一個(gè)人對(duì)自己家庭(家族)以外的他人之善意行為。

　　19世紀(jì)以后，由于對(duì)真正的不幸者(如殘疾人、孤棄兒等)的救助被認(rèn)為應(yīng)當(dāng)是當(dāng)時(shí)職能日趨發(fā)達(dá)的國(guó)家的責(zé)任，日益興起的私人捐助信托基金(慈善基金)便逐漸退出傳統(tǒng)慈善領(lǐng)域轉(zhuǎn)向了對(duì)公共生活的關(guān)注，如教育、法律、宗教、科研等，更突出的則是20世紀(jì)興起的環(huán)保等領(lǐng)域。

　　從福利制度的層次來(lái)看，救助型慈善事業(yè)對(duì)應(yīng)的是正式的社會(huì)福利制度。20世紀(jì)是福利充分發(fā)展的世紀(jì)，第二次世界大戰(zhàn)后西方國(guó)家因承擔(dān)大量的社會(huì)福利和救助工作而成為福利國(guó)家，福利開始特指國(guó)家提供的服務(wù)和救助。如果將慈善限定在社會(huì)救助工作上，只能涉及現(xiàn)代慈善的一部分功能?，F(xiàn)代西方的慈善主要還是對(duì)教會(huì)、教育、文化等的捐贈(zèng)和扶持，社會(huì)救助和救濟(jì)主要由國(guó)家來(lái)承擔(dān)。

　　(2)公益型慈善事業(yè)。當(dāng)慈善事業(yè)突破狹隘的救助領(lǐng)域而轉(zhuǎn)向公益事業(yè)的時(shí)候，便實(shí)現(xiàn)了從救助型慈善業(yè)向公益型慈善業(yè)的發(fā)展。公益型慈善業(yè)接近于英文的philanthropy。該詞可被譯為“為增加人類的福利所做的努力”。現(xiàn)代西方慈善事業(yè)的概念主要界定為對(duì)公共事務(wù)的關(guān)注和志愿性地對(duì)社會(huì)弱勢(shì)群體的救助，當(dāng)今大多數(shù)發(fā)達(dá)國(guó)家的現(xiàn)代慈善主要轉(zhuǎn)向投資教育、科研、醫(yī)學(xué)等對(duì)于社會(huì)公眾有益的領(lǐng)域，補(bǔ)充福利國(guó)家制度無(wú)法惠及的范圍。非宗教的慈善活動(dòng)是提供社會(huì)福利的重要制度安排。非營(yíng)利組織大量地參與多種多樣的社會(huì)福利活動(dòng)，有組織的宗教和非宗教的慈善活動(dòng)形成了社會(huì)福利的志愿部門，即“第三部門”。從這個(gè)角度來(lái)看，慈善與公益是等同的，慈善事業(yè)就是公益事業(yè)。

　　慈善事業(yè)的功能是指慈善組織或個(gè)人的慈善行為及其產(chǎn)生的影響。慈善事業(yè)所具有的功能是慈善事業(yè)自身能夠存在和運(yùn)轉(zhuǎn)的根本。具體來(lái)說(shuō)，慈善事業(yè)的功能主要體現(xiàn)在以下幾個(gè)方面：

　　1．財(cái)富或資源的分配功能

　　第三次分配理論既是現(xiàn)代慈善事業(yè)賴以立足的基礎(chǔ)，也是慈善事業(yè)自身所具有的重要功能之一。綜觀世界各國(guó)，慈善事業(yè)的社會(huì)地位不斷得到加強(qiáng)，日益成為社會(huì)分配和社會(huì)資源重組的一種重要途徑。在中國(guó)，由于收入分配體制改革正處在逐步完善階段，行業(yè)間收入差距較大，財(cái)政再分配調(diào)控手段未能充分發(fā)揮應(yīng)有功效，基于社會(huì)責(zé)任和愛(ài)的法則的慈善事業(yè)的第三次分配功能具有更加突出的意義，在一定程度上彌補(bǔ)了兩種分配方式的不足，促使財(cái)富和資源能夠在社會(huì)各階層之間進(jìn)行流動(dòng)和重新分配。

　　2．社會(huì)整體受益功能

　　福利經(jīng)濟(jì)學(xué)指出，同一般商品一樣，人們從一單位財(cái)富中所獲得的滿足感隨著財(cái)富的增加而不斷減少。根據(jù)邊際效用遞減規(guī)律，慈善家把一部分財(cái)富轉(zhuǎn)移給低收入階層，對(duì)整個(gè)社會(huì)來(lái)說(shuō)，所增加的效用要大于減少的效用，從而會(huì)增進(jìn)全體人民的福利。

　　3．社會(huì)穩(wěn)定功能

　　慈善事業(yè)是移富濟(jì)貧的事業(yè)，能夠促進(jìn)社會(huì)和諧發(fā)展，成為社會(huì)穩(wěn)定器。發(fā)展慈善事業(yè)是處理階層關(guān)系的重要手段，是社會(huì)健康和持續(xù)發(fā)展的重要基礎(chǔ)。慈善事業(yè)越是發(fā)展，對(duì)縮小階層差距、緩解社會(huì)矛盾的作用就越大。

　　4．思想教化功能

　　慈善組織通過(guò)對(duì)人的道德教化，從內(nèi)心深處激發(fā)對(duì)人、對(duì)人類社會(huì)的關(guān)懷和責(zé)任，使社會(huì)更加和諧，使人們更加富有愛(ài)心，從而有助于提升社會(huì)的道德水準(zhǔn)。志愿服務(wù)是慈善事業(yè)的核心價(jià)值形式，個(gè)人和團(tuán)體通過(guò)發(fā)自內(nèi)心的志愿義務(wù)服務(wù)，用行動(dòng)體現(xiàn)內(nèi)心對(duì)人和社會(huì)的愛(ài)與道德關(guān)懷。

　　5．彌補(bǔ)政府失靈和市場(chǎng)失靈功能

　　市場(chǎng)不僅會(huì)失靈，而且市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)的邏輯本質(zhì)上是一種優(yōu)勝劣汰的社會(huì)達(dá)爾文主義，財(cái)富的集中不僅是獲取規(guī)模效益的需要，也是市場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)的必然結(jié)果。這一機(jī)制正是保證經(jīng)濟(jì)效率的前提，但同時(shí)又容易造成貧富不均和社會(huì)分化。特別是在社會(huì)轉(zhuǎn)型時(shí)期，政府和社會(huì)都面臨著很多艱難的問(wèn)題。慈善事業(yè)作為不同于國(guó)家和市場(chǎng)的第三股力量，能夠承擔(dān)國(guó)家剝離給社會(huì)的許多職能，有助于解決在某些方面“市場(chǎng)失靈”和“政府失靈”所帶來(lái)的社會(huì)問(wèn)題。