慈善事業(yè)是指眾多的社會成員在志愿基礎(chǔ)上所從事的一種無償?shù)摹Σ恍覠o助人群的救助行為。它通過合法的社會中介組織，以社會捐獻的方式，按特定的需要，把可匯聚的財富集中起來，再通過合法途徑，用于無力自行擺脫危難的受助者。慈善事業(yè)不是政府主導(dǎo)進行的社會救濟行為，而是民間的扶貧濟困行為。就其現(xiàn)代意義來講，慈善事業(yè)搭建的是社會各階層回報社會的愛心平臺，在倡導(dǎo)人文關(guān)懷、幫助弱勢群體上發(fā)揮著特殊的功能。

　　慈善事業(yè)以社會成員的慈愛之心為道德基礎(chǔ)，以人道主義為思想基礎(chǔ)，以社會捐助為經(jīng)濟基礎(chǔ)，以民間公益團體為組織基礎(chǔ)，以社會成員的廣泛參與為發(fā)展基礎(chǔ)，是社會財富第三次分配的一種形式，是社會保障的必要補充。慈善事業(yè)的這些特征將它和政府從事的社會救助事業(yè)區(qū)分開來。政府的社會救助事業(yè)是以社會穩(wěn)定為政治基礎(chǔ)，以財政撥款為經(jīng)濟基礎(chǔ)，以政府機構(gòu)為組織基礎(chǔ)，以法律制度為實施基礎(chǔ)的。

　　慈善事業(yè)的運作包括接受捐獻、資金管理和實施救助三大環(huán)節(jié)。

　　(1)接受捐獻環(huán)節(jié)。慈善組織要開展慈善宣傳，弘揚慈善美德，有組織地進行募捐，動員有幫助他人能力的社會成員向慈善組織捐獻。

　　(2)資金管理環(huán)節(jié)。慈善組織的任務(wù)是確保每一筆資金的安全，并使之用于捐獻者指定的救助項目。慈善組織對社會捐獻的款項只有看護權(quán)，而無所有權(quán)和自主使用權(quán)，因此，慈善組織應(yīng)該建立健全財務(wù)賬冊，并嚴格財務(wù)管理制度，自覺接受捐獻者、政府有關(guān)職能部門和社會各界的監(jiān)督和檢查。

　　(3)實施救助環(huán)節(jié)。慈善組織必須充分尊重捐贈者的意愿，做好社會調(diào)查工作，對救助對象及所需服務(wù)進行摸底，然后做好與有關(guān)各方面的聯(lián)系工作，保證將救助資金用在最適當?shù)牡胤健?/p>

　　(1)救助型慈善事業(yè)。如果把慈善理解為對不幸者的救助與關(guān)愛，那么這個理解接近于英文中的charity。實際上，早期的慈善在很大程度上就表現(xiàn)為“救助型慈善業(yè)”。在西方，慈善最初意味著一種珍貴的情懷與高尚行為，它與恩惠及感恩相聯(lián)系，是用以表達一個人對自己家庭(家族)以外的他人之善意行為。

　　19世紀以后，由于對真正的不幸者(如殘疾人、孤棄兒等)的救助被認為應(yīng)當是當時職能日趨發(fā)達的國家的責任，日益興起的私人捐助信托基金(慈善基金)便逐漸退出傳統(tǒng)慈善領(lǐng)域轉(zhuǎn)向了對公共生活的關(guān)注，如教育、法律、宗教、科研等，更突出的則是20世紀興起的環(huán)保等領(lǐng)域。

　　從福利制度的層次來看，救助型慈善事業(yè)對應(yīng)的是正式的社會福利制度。20世紀是福利充分發(fā)展的世紀，第二次世界大戰(zhàn)后西方國家因承擔大量的社會福利和救助工作而成為福利國家，福利開始特指國家提供的服務(wù)和救助。如果將慈善限定在社會救助工作上，只能涉及現(xiàn)代慈善的一部分功能?，F(xiàn)代西方的慈善主要還是對教會、教育、文化等的捐贈和扶持，社會救助和救濟主要由國家來承擔。

　　(2)公益型慈善事業(yè)。當慈善事業(yè)突破狹隘的救助領(lǐng)域而轉(zhuǎn)向公益事業(yè)的時候，便實現(xiàn)了從救助型慈善業(yè)向公益型慈善業(yè)的發(fā)展。公益型慈善業(yè)接近于英文的philanthropy。該詞可被譯為“為增加人類的福利所做的努力”。現(xiàn)代西方慈善事業(yè)的概念主要界定為對公共事務(wù)的關(guān)注和志愿性地對社會弱勢群體的救助，當今大多數(shù)發(fā)達國家的現(xiàn)代慈善主要轉(zhuǎn)向投資教育、科研、醫(yī)學(xué)等對于社會公眾有益的領(lǐng)域，補充福利國家制度無法惠及的范圍。非宗教的慈善活動是提供社會福利的重要制度安排。非營利組織大量地參與多種多樣的社會福利活動，有組織的宗教和非宗教的慈善活動形成了社會福利的志愿部門，即“第三部門”。從這個角度來看，慈善與公益是等同的，慈善事業(yè)就是公益事業(yè)。

　　慈善事業(yè)的功能是指慈善組織或個人的慈善行為及其產(chǎn)生的影響。慈善事業(yè)所具有的功能是慈善事業(yè)自身能夠存在和運轉(zhuǎn)的根本。具體來說，慈善事業(yè)的功能主要體現(xiàn)在以下幾個方面：

　　1．財富或資源的分配功能

　　第三次分配理論既是現(xiàn)代慈善事業(yè)賴以立足的基礎(chǔ)，也是慈善事業(yè)自身所具有的重要功能之一。綜觀世界各國，慈善事業(yè)的社會地位不斷得到加強，日益成為社會分配和社會資源重組的一種重要途徑。在中國，由于收入分配體制改革正處在逐步完善階段，行業(yè)間收入差距較大，財政再分配調(diào)控手段未能充分發(fā)揮應(yīng)有功效，基于社會責任和愛的法則的慈善事業(yè)的第三次分配功能具有更加突出的意義，在一定程度上彌補了兩種分配方式的不足，促使財富和資源能夠在社會各階層之間進行流動和重新分配。

　　2．社會整體受益功能

　　福利經(jīng)濟學(xué)指出，同一般商品一樣，人們從一單位財富中所獲得的滿足感隨著財富的增加而不斷減少。根據(jù)邊際效用遞減規(guī)律，慈善家把一部分財富轉(zhuǎn)移給低收入階層，對整個社會來說，所增加的效用要大于減少的效用，從而會增進全體人民的福利。

　　3．社會穩(wěn)定功能

　　慈善事業(yè)是移富濟貧的事業(yè)，能夠促進社會和諧發(fā)展，成為社會穩(wěn)定器。發(fā)展慈善事業(yè)是處理階層關(guān)系的重要手段，是社會健康和持續(xù)發(fā)展的重要基礎(chǔ)。慈善事業(yè)越是發(fā)展，對縮小階層差距、緩解社會矛盾的作用就越大。

　　4．思想教化功能

　　慈善組織通過對人的道德教化，從內(nèi)心深處激發(fā)對人、對人類社會的關(guān)懷和責任，使社會更加和諧，使人們更加富有愛心，從而有助于提升社會的道德水準。志愿服務(wù)是慈善事業(yè)的核心價值形式，個人和團體通過發(fā)自內(nèi)心的志愿義務(wù)服務(wù)，用行動體現(xiàn)內(nèi)心對人和社會的愛與道德關(guān)懷。

　　5．彌補政府失靈和市場失靈功能

　　市場不僅會失靈，而且市場經(jīng)濟的邏輯本質(zhì)上是一種優(yōu)勝劣汰的社會達爾文主義，財富的集中不僅是獲取規(guī)模效益的需要，也是市場競爭的必然結(jié)果。這一機制正是保證經(jīng)濟效率的前提，但同時又容易造成貧富不均和社會分化。特別是在社會轉(zhuǎn)型時期，政府和社會都面臨著很多艱難的問題。慈善事業(yè)作為不同于國家和市場的第三股力量，能夠承擔國家剝離給社會的許多職能，有助于解決在某些方面“市場失靈”和“政府失靈”所帶來的社會問題。