定義1：交易成本（Transaction Costs）又稱交易費用，最早由美國經(jīng)濟學(xué)家羅納德·科斯提出。他在《企業(yè)的性質(zhì)》一文中認為交易成本是“通過價格機制組織生產(chǎn)的，最明顯的成本，就是所有發(fā)現(xiàn)相對價格的成本”、“市場上發(fā)生的每一筆交易的談判和簽約的費用”及利用價格機制存在的其他方面的成本。

定義2：交易成本就是在一定的社會關(guān)系中，人們自愿交往、彼此合作達成交易所支付的成本，也即人—人關(guān)系成本。它與一般的生產(chǎn)成本（人—自然界關(guān)系成本）是 對應(yīng)概念。從本質(zhì)上說，有人類交往互換活動，就會有交易成本，它是人類社會生活中一個不可分割的組成部分。

定義3：交易成本是指達成一筆交易所要花費的交易對象成本之外的成本，也指買賣過程中所花費的全部時間和貨幣成本。

交易成本理論是由諾貝爾經(jīng)濟學(xué)獎得主科斯(Coase, R.H., 1937)所提出，交易成本理論的根本論點在于對企業(yè)的本質(zhì)加以解釋。由于經(jīng)濟體系中企業(yè)的專業(yè)分工與市場價格機能之運作，產(chǎn)生了專業(yè)分工的現(xiàn)象；但是使用市場的價格機能的成本相對偏高，而形成企業(yè)機制，它是人類追求經(jīng)濟效率所形成的組織體。 

由于交易成本泛指所有為促成交易發(fā)生而形成的成本，因此很難進行明確的界定與列舉，不同的交易往往就涉及不同種類的交易成本。

總體而言，簡單的分類可將交易成本區(qū)分為以下幾項（Williamson, 1975）：

搜尋成本：商品信息與交易對象信息的搜集。

信息成本：取得交易對象信息與和交易對象進行信息交換所需的成本。

議價成本：針對契約、價格、品質(zhì)討價還價的成本。

決策成本：進行相關(guān)決策與簽訂契約所需的內(nèi)部成本。

監(jiān)督交易進行的成本：監(jiān)督交易對象是否依照契約內(nèi)容進行交易的成本，例如追蹤產(chǎn)品、監(jiān)督、驗貨等。 違約成本：違約時所需付出的事后成本。

1985年威廉姆森（Williamson）進一步將交易成本加以整理區(qū)分為事前與事后兩大類。

事前的交易成本：簽約、談判、保障契約等成本。

事后的交易成本：契約不能適應(yīng)所導(dǎo)致的成本；

討價還價的成本：指兩方調(diào)整適應(yīng)不良的談判成本；建構(gòu)及營運的成本；為解決雙方的糾紛與爭執(zhí)而必須設(shè)置的相關(guān)成本；

約束成本：為取信于對方所需之成本。

Dahlman(1979)則將交易活動的內(nèi)容加以類別化處理，認為交易成本包含：搜尋信息的成本、協(xié)商與決策成本、契約成本、監(jiān)督成本、執(zhí)行成本與轉(zhuǎn)換成本，簡言之，所謂交易成本就是指當(dāng)交易行為發(fā)生時，所隨同產(chǎn)生的信息搜尋、條件談判與交易實施等的各項成本。

來自于人性因素與交易環(huán)境因素交互影響下所產(chǎn)生的市場失靈現(xiàn)象，造成交易困難所致（Williamson, 1975）。威廉姆森指出了六項交易成本的來源：

1. 有限理性（Bounded Rationality）：指交易進行參與的人，因為身心、智能、情緒等限制，在追求效益極大化時所產(chǎn)生的限制約束。

2. 投機主義（Opportunism）：指參與交易進行的各方，為尋求自我利益而采取的欺詐手法，同時增加彼此不信任與懷疑，因而導(dǎo)致交易過程監(jiān)督成本的增 加而降低經(jīng)濟效率。

3. 不確定性與復(fù)雜性（Uncertainty and Complexity）：由于環(huán)境因素中充滿不可預(yù)期性和各種變化，交易雙方均將未來的不確定性及復(fù)雜性納入契約中，使得交易過程增加不少訂定契約時的議 價成本，并使交易困難度上升。

4. 少數(shù)交易（Small Numbers）：某些交易過程過于專屬性Proprietary），或因為異質(zhì)性（Idiosyncratic）信息與資源無法流通，使得交易對象減少 及造成市場被少數(shù)人把持，使得市場運作失靈。

5. 信息不對稱（Information Asymmetric）：因為環(huán)境的不確定性和自利行為產(chǎn)生的機會主義，交易雙方往往握有不同程度的信息，使得市場的先占者（First Mover）擁有較多的有利信息而獲益，并形成少數(shù)交易。

6. 氣氛（Atmosphere）：指交易雙方若互不信任，且又處于對立立場，無法贏造一個令人滿意的交易關(guān)系，將使得交易過程過于重視形式，徒增不必要的交 易困難及成本。

而上述交易成本的發(fā)生原因，進一步追根究底可發(fā)現(xiàn)源自于交易本身的三項特征。這三項特征形成三個構(gòu)面影響交易成本的高低。（Williamson, 1985）

交易商品或資產(chǎn)的專屬性（asset specificity）─交易所投資的資產(chǎn)本身不具市場流通性，或者契約一旦終止，投資于資產(chǎn)上的成本難以回收或轉(zhuǎn)換使用用途，稱之為資產(chǎn)的專屬性。

交易不確定性（uncertainty）指交易過程中各種風(fēng)險的發(fā)生機率。由于人類有限理性的限制使得面對未來的情況時，人們無法完全事先預(yù)測。加上交易 過程買賣雙方常發(fā)生交易信息不對稱的情形下。交易雙方因此透過契約來保障自身的利益。因此，交易不確定性的升高會伴隨著監(jiān)督成本、議價成本的提升，使交易 成本增加。

交易的頻率（frequency of transaction）交易的頻率越高，相對的管理成本與議價成本也升高。交易頻率的升高使得企業(yè)會將該交易的經(jīng)濟活動的內(nèi)部化以節(jié)省企業(yè)的交易成本。